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一般认为最早的银行是意大利1580年在威尼斯成立的银行。其后，荷兰在阿姆斯特丹、德国在汉堡、英国在伦敦也相继设立了银行。十八世纪末至十九世纪初，银行得到了普遍发展。银行在我国起源于唐朝，在唐宣宗时期，苏州就有金银行出现。北宋嘉佑二年（1057年），蔡襄知福州时，作《教民十六事》，其中第六条为银行轧造吹银出卖许多告提，这是银行一词单独出现最早的时间。到了南宋乾道六年，建康城内不仅有远谷市、纱市、盐市、牛马市，而且银行、
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花市、鸡市、镇淮桥、新桥、筐桥、清化桥皆市也。可见，银行那时在南京就已存在，而且成市。到了景定元年，竟成了一条银行街，其街非常繁华。大清户部银行是我国最早的官办银行，建于光绪三十年，即公元1904年。世界上最早的银行是意大利的威尼斯银行。1580年，威尼斯银行成立，这是世界上最早的银行，随后意大利的其他城市以及德国、荷兰的一些城市也先后成立了银行。世界上最早的银行是意大利于1580年在威尼斯成立的。中国的银行肇始于1
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897年。第一家银行是李鸿章办洋务运动的得力助手、铁路总监盛宣怀创办的商办银行，中国通商银行，资金500万两，股东为封建官僚、买办及钱庄的资本家。它被允许发行银元和银两两种钞票，最高面额为一百元（两）。这种银行券，一面为中文，一面为英文。中文一面印有中国通商银行钞票永远通用、认票不认人字样；英文的一面则有聘请的英籍经理美伦德的签字。1848年，英国东方银行（又称丽如银行）上海分行成立，是为上海最早、也是中国的第一家外
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资银行。而最大的外商银行则是英商汇丰银行，其原名是香港上海银行。初创阶段，由英、美、法、德、丹麦等银行家及商人合资经营，英商控制业务。到1915年，其他外商全部退出，成为英商独办。银行是一种通过吸存、放贷、汇兑、储蓄等业务，并承担信用中介的机构。资本主义社会中，银行主要是从存贷利息间的差额，获取利润。以汇丰银行为例，从十九世纪八十年代起，每年纯利在一百万银元以上。而最高年份1930年，利润增至二千多万银元。1874年
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至1890年间，清政府共借外债26笔，汇丰银行一家就独占17笔；当时中国的16条铁路中，汇丰银行就控制了9条，可见其当时在资本运作中的垄断地位。
