在殖民化运动前,欧洲人有许多种不同的关于自由的观念.有的与古希腊城邦国家一样悠久古老,其他的则产生于近代欧洲.有些概念为当代的自由思想奠定了基础,其他的在今天看来则是相当陌生.自由不是一个单一的思想,而是一组特殊的权利、特权,这些权利多为少数部分人所享有. 一种颇为欧洲人熟悉的概念是将自由看成一种道德和精神条件,而不是一种政治或社会地位.自由意味着抛弃带有原罪的生活,无条件地接受耶稣基督的教诲.正如《新约全书》所宣称的,"凡上帝精神所到之处,就有自由的存在".在这个定义中,服从与自由是一种相互肯定、而不是相互矛盾的状态,因为接受了基督教诲的人在"从原罪之中获得解脱"的同时,也成为了"上帝的仆人". "基督自由"与后来的宗教宽容思想没有